Старейшим космическим носителем в современной транспортной космической системе России является ракета-носитель "Молния". Разработка этой космической ракеты началась в конце пятидесятых годов для осуществления запусков межпланетных станций к Венере и Марсу. Впервые в отечественной космонавтике была разработана новая, четвертая ступень, запуск двигательной установки которой проводится после длительного полета в условиях невесомости.

На космодроме "Плесецк" с 19 февраля 1970 года проводятся пуски модернизированной космической ракеты "Молния-М", которая используется для вывода на сильно вытянутые эллиптические орбиты одноименных спутников связи, космических аппаратов серии "Космос" и исследовательских спутников "Прогноз-М2". Стартовая масса ракеты- носителя составляет около 305 тонн, длина - 43,4 метра.

Масса полезного груза, выводимого на эллиптическую орбиту, достигает 1,9 тонны. По состоянию на 1 января 1996 года на космодроме "Плесецк" проведено 206 пусков ракеты-носителя "Молния-М", из них 199 - полностью успешных.

Первые три ступени ракеты-носителя "Молния-М" послужили основой для создания семейства космических носителей среднего класса, предназначенных для выведения пилотируемых и беспилотных кораблей на низкие околоземные орбиты.

Первоначально это был "Восход". Затем для проведения запусков космических кораблей "Союз" были внесены изменения в конструкцию третьей ступени и появилась одноименная ракета-носитель.

Ракета-носитель "Восход" стала вторым космическим носителем космодрома "Плесецк". Ее пуски проводились с 6 апреля 1966 года ("Космос-114") до 16 июня 1976 года ("Космос-833"). Всего состоялось 166 пусков, из них 155 полностью успешных.

Космодром "Плесецк". РН "Молния" на стартовом столе

В 1958-1960 годах коллективом ОКБ-1 под руководством С.П. Королева на основе модернизированной ракеты Р-7а была создана четырехступенчатая ракета-носитель среднего класса «Молния», которая предназначалась для исследований Луны и планет Солнечной системы с помощью автоматических космических аппаратов, выведения на высокоэллиптические орбиты спутников связи типа «Молния» и космических аппаратов в интересах Министерства обороны.

Для доставки межпланетных космических станций на отлетные траектории впервые в российской космонавтике была разработана верхняя ступень (блок «Л»), стартующая с околоземной орбиты. Запуск двигательной установки (ДУ) блока «Л» происходит в условиях невесомости через полтора часа полета ракеты по околоземной орбите, поэтому на блоке «Л» потребовалось установить систему стабилизации и ориентации и обеспечить запуск двигателя в невесомости.

В 1963-1965 годах филиал №3 ОКБ-1 (в настоящее время ГНПРКЦ «ЦСКБ-Прогресс») активно работал над повышением летно-технических характеристик РН «Молния», результатом чего явилось создание РН «Молния-М» с измененной системой управления и повышенными энергетическими показателями ДУ первой ступени. Производство первых трех ступеней модернизированной РН было организовано на заводе №1 (в настоящее время ГНПРКЦ «ЦСКБ-Прогресс»).

Первый пуск модернизированной ракеты-носителя «Молния-М» был проведен 4 октября 1965 г. с космическим аппаратом «Луна-7». 31 января 1966 года РН «Молния-М» успешно доставила на орбиту космический аппарат «Луна-9», совершивший мягкую посадку на поверхность Луны в районе Океана Бурь.

В дальнейшем в период 1966-1972 годов с помощью этой РН было выведено на траектории полета к Венере пять автоматических межпланетных станций. Однако наиболее часто РН «Молния-М» использовалась для запуска на выскоэллиптические орбиты спутников связи типа «Молния» и космических аппаратов серии «Космос».

30 сентября в 21:01 мск со стартовой площадки космодрома Плесецк был успешно осуществлен последний пуск РН «Молния-М», который завершил программу полетов этой старейшей российской ракеты.

С начала эксплуатации по сегодняшний день с космодромов Байконур и Плесецк было произведено 280 пусков РН «Молния-М», подтвердивших показатель эксплуатационной надежности 0,980.

На смену этому носителю пришла новая РН среднего класса
«Союз-2» разработки ФГУП «ГНПРКЦ «ЦСКБ-Прогресс» с разгонным блоком «Фрегат» (ФГУП «НПО им. Лавочкина), которая имеет более высокую грузоподъемность и, за счет использования разгонного блока, может выводить космические аппараты на различные типы орбит.

Основные характеристики РН «Молния-М»

Основные характеристики РН «Союз-2.1б» с РБ «Фрегат»

Пресс-служба ЦСКБ-Прогресс

Перспектива создания на базе ракеты Р-7 многоступенчатого носителя космических аппаратов открывала новые возможности для исследования Луны и ближайших планет Солнечной системы - Венеры и Марса.
Постановлением Правительства от 4 июня 1960 года "О планах освоения космического пространства" предписывалось создать четырехступенчатую ракету-носитель для полета на Марс и Венеру.
Новая четырехступенчатая ракета-носитель была разработана на базе ракеты Р-7. В качестве III ступени (блока И) использовали (с доработкой) II ступень ракеты Р-9 с двигателем разработки С.А. Косберга, а IY ступени - блок Л, разработанный ОКБ-1, на котором был впервые применен ЖРД 11Д33 замкнутой схемы, также разработанный ОКБ-1.
Запуск ДУ блока Л должен был происходить в условиях невесомости через полтора часа полета по орбите вокруг Земли, а не сразу после окончания работы III ступени, поэтому на блоке Л требовалось установить систему стабилизации и ориентации на время паузы и блок обеспечения запуска двигателя в невесомости. На блоке Л также устанавливалась система управления блоками И и Л, разработки НИИ под руководством Н.А. Пилюгина.
Разработка АМС для полета к Венере проводилась во второй половине 1960 года.

Первый успешный пуск РН с АМС на борту состоялся 12 февраля 1961 года. На орбиту вышла АМС с разгонным блоком Л, обогнула Землю и над Экваториальной Африкой впервые в мире стартовала в сторону Венеры. Эта станция получила название "Венера-1".
1 ноября 1962 года был осуществлен первый успешный запуск АМС в сторону Марса. Эта станция получила название "Марс-1".

В период с октября 1960 по март 1964 года прошла серия аварийных запусков РН, причиной которых был незапуск двигателя блока Л. Анализ аварий позволил выявить причину неудач. Была допущена проектно-конструкторская ошибка, в результате которой двигатель IV ступени (блок Л) не запускался. Блок Л имел отдельный блок обеспечения запуска, на ферменной конструкции которого располагалась система ориентации и стабилизации, а также автоматика двигателя с аккумуляторными батареями электропитания. Система управления должна была за 70 с до включения двигателя блока Л переключить электропитание системы ориентации и стабилизации батарей блока обеспечения запуска на батареи блока Л. Однако переключения электропитания не происходило, и блок Л в течение 70 с находился в неуправляемом режиме. Работа блока могла быть успешной, если угловые возмущения блока не изменяли его положения более допустимого, электропитание в этот момент включалось от системы управления блока Л. При возмущениях больше допустимых, гироскопы становились на упоры и двигатель блока Л не включался. Ошибку, принесшую столько бед, устранили. Запуск АМС, произведенный 24 апреля 1964 года в сторону Венеры, прошел без замечаний по ракете-носителю.
Необходимо отметить, что запуск ракетного блока Л на промежуточной орбите в условиях невесомости проводился впервые. Условия его полета, характер среды, влияющие факторы были неизвестны. Было очень много неизвестного, впервые встречающегося, а учиться было негде и не у кого. Учил только собственный опыт. Этим объясняется большое количество отказов блока Л. Дополнительную сложность представляло и то, что запуск блока Л происходил над Атлантикой, в районе Гвинейского залива. Получить телеметрическую информацию с борта IV ступени в режиме реального времени в то время не представлялось возможным, информация приходила с кораблей командно-измерительного комплекса только в записи и с большим опозданием.
23 апреля 1965 года рассматриваемая РН успешно вывела на орбиту ИСЗ активный ретранслятор "Молния-1" для построения с его помощью линии дальней радиосвязи между Москвой и Владивостоком. 1 мая 1965 года с помощью этого спутника жители Дальнего востока впервые увидели на экранах своих телевизоров прямую трансляцию военного парада и демонстрации трудящихся на Красной площади в Москве. После этого РН стали называть "Молния".